Tradycyjnie jest to pocztówka lub tekturowy domek z otwieranymi oknami, gdzie w każdej celi znajduje się cukierek, karteczka z życzeniami (w rodzinach zakonnych – z fragmentami Pisma Świętego) lub drobne prezenciki. Kalendarze występują również w kształcie woreczków, saszetek, torebek czy tobołków zawieszanych na wstążce. Kalendarz adwentowy składa się z 24 dni, licząc od 1 grudnia do 24 grudnia, kiedy to Boże Narodzenie obchodzone jest według kalendarza gregoriańskiego używanego przez Kościół katolicki.
Pierwsze wzmianki o kalendarzach bożonarodzeniowych pochodzą z pierwszej połowy XIX wieku. Tradycję zapoczątkowali w Niemczech wyznawcy Kościoła luterańskiego. Uważa się, że pierwszy świąteczny kalendarz dla dzieci został wydrukowany przez Gerharda Langa w swojej drukarni Reichhold & Lang w Monachium: w 1908 roku jego firma po raz pierwszy wprowadziła kalendarz adwentowy z 24 kolorowymi kartkami przymocowanymi do tektury. Drukarnia została zamknięta w latach 30., ale do tego czasu powstało aż trzydzieści różnych kalendarzy bożonarodzeniowych dla dzieci. W Niemczech w 1958 roku po raz pierwszy ukazał się kalendarz z czekoladą w środku.
Nowoczesne kalendarze świąteczne często tworzą rodzice własnymi rękami. Materiałami mogą być karton, drewno, tkanina. Oprócz tradycyjnych okienek, jako komórki kalendarza są dziś wykorzystywane rożki, kieszenie, koperty, skarpetki dziecięce i rękawiczki.
Piosenka śpiewana w Advent
Advent, Advent
Advent, Advent
Advent, Advent, die erste Kerze brennt.
Die Weihnachtszeit.
Advent, Advent, die erste Kerze brennt.
Der Nikolaus kommt bestimmt.
Advent, Advent, die zweite Kerze brennt,
Das Haus ist voll Tannenduft.
Advent, Advent, die zweite Kerze brennt.
es liegt in der Luft.
Advent, Advent, die dritte Kerze brennt.
nun ist es nicht mehr weit.
Advent, Advent, die dritte Kerze brennt.
Macht euch schon bereit.
Advent, Advent, die vierte Kerze brennt.
Die Packchen sind gepackt.
Advent, Advent, die vierte Kerze brennt.
Bald ist Heilig'Nacht.
Advent, Advent, die fünfte Kerze brennt.
Doch das ist einerlei.
Denn wenn für dich die fünfte Kerze brennt,
ist Weihnachten vorbei.